La electroforesis es un método básico en el campo de la biología molecular para el análisis (separación, purificación, preparación) de los ácidos nucleicos y proteínas. El principio de la electroforesis consiste en la migración de las moléculas a través de un gel u otro tipo de matriz de naturaleza porosa, en el cual, por acción de un campo eléctrico, serán separadas de acuerdo a su tamaño o peso molecular, esto se logra gracias a la acción de una fuente de poder para electroforesis.
Existen dos tipos de electroforesis: la electroforesis de tipo vertical, donde se analizan tanto moléculas de ADN como proteínas, mientras que en la electroforesis horizontal generalmente se trabaja con ADN o ARN.
La potencia de la fuente de poder para electroforesis está diseñada para su uso en la separación de ADN y ARN, RFLP, fragmentación del ADN, electroforesis preparativa Page (electroforesis en geles de poliacrilamida) y la separación de proteínas.
El procedimiento básico de la electroforesis
El proceso incluye una matriz formada por almidón, acrilamida, papel o alguna otra sustancia capaz de suministrar un soporte homogéneo. En esta matriz, se colocan muestras de proteínas o acidos nucleicos. La infiltración de las muestras a la matriz puede ser directa o bien a través de piezas de papel filtro saturadas con la mezcla de proteínas. El número de muestras analizadas en un corrimiento simple puede variar de 10 a 50 según el tipo de electroforesis.
La migración y separación de acidos nucleicos y las proteínas solubles en la muestra se realiza, al pasar una corriente eléctrica a través de la matriz por un tiempo determinado. La separación y la velocidad de migración depende de varios factores, como son, entre otros, la carga eléctrica de los aminoácidos que integran la proteína, el tipo de matriz y el grosor de la misma, la fuerza iónica y la composición de las soluciones reguladoras que se utilizan para elaborar la matriz.
De esta manera, las proteínas con carga eléctrica positiva migran hacia el polo negativo (cátodo) y las proteínas con carga eléctrica negativa migran hacia el polo positivo (ánodo). A diferencia de las proteínas, que pueden tener una carga positiva o negativa, los ácidos nucleicos sólo poseen carga negativa, debido a su esqueleto de fosfatos. Por lo tanto, en una electroforesis, los ácidos nucleicos migrarán hacia el polo positivo; es decir, el ánodo.
Por último, una vez que las proteínas han migrado, se determina la posición de las mismas, aplicando una tinción específica para la proteína que se estudia, que es generalmente una enzima, y de igual manera se hace para la electroforesis de acido nucleicos. Dos aspectos son clave en la realización de la electroforesis: primero, una parte fisicoquímica, que comprende a las soluciones reguladoras utilizadas en la elaboración de la matriz ya las soluciones electrolíticas encargadas del intercambiode iones y del flujo de cargasa través del sistema; segundo, una parte eléctrica relacionada con el suministro de corriente y voltaje necesarios para la separación de las proteínas.
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