Una incubadora es un equipo de laboratorio que permite llevar a cabo una gran cantidad de trabajos experimentales, debido a que con ella se pueden mantener cultivos microbiológicos y celulares gracias a su capacidad de lograr la temperatura y humedad óptimas para ello, así como también los niveles de dióxido de carbono y oxígeno.

La función principal de este equipo es la de almacenar y acondicionar el ambiente, con el fin de desarrollar de manera adecuada los microorganismos o células, mediante el control de variables como la temperatura, presión y circulación del aire.

Existen incubadoras que tienen la capacidad de controlar temperaturas extremadamente bajas (incubadoras microbiológicas), humedad y niveles de dióxido de carbono (incubadoras para cultivos celulares). Las incubadoras microbiológicas se usan principalmente en el crecimiento y almacenamiento de cultivos bacterianos a temperaturas entre 5 y 37 ºC. Por su parte las incubadoras para cultivo celular trabajan a temperatura de 37 ºC, simulando las condiciones de la temperatura corporal.

¿Para que se utilizan las incubadoras de laboratorio?

Las incubadoras de laboratorio se utilizan mucho para aplicaciones de biología, como por ejemplo para cultivos celulares y de tejidos, para estudios farmacéuticos y hematológicos, para estudios bioquímicos, procesamiento de alimentos y aireación de células, también se utiliza para estudios animales, estudios de solubilidad y de fermentación como también para cultivos de bacterias.

Las incubadoras se usan ampliamente para el estudio de cultivos de tejido que involucran la extracción de fragmentos de tejido animal o vegetal y para guardar estos “explantes” (por ejemplo células aisladas de una porción de tejidos) en ambientes controlados (temperatura, pH, CO2 y humedad) y subsecuentemente analizar su crecimiento.

Otros usos importantes para las incubadoras son los estudios de células madres, la incubación de anticuerpos en tejidos, diagnóstico de patógenos dañinos como bacterias y gérmenes, así como investigaciones farmacéuticas y hematológicas.

Las incubadoras de CO2, tienen como objetivo principal simular las condiciones fisiológicas de los mamíferos, desafortunadamente, los ambientes creados dentro de estos equipos también son ideales para la proliferación de ciertos contaminantes biológicos.

¿Cómo funciona una incubadora de laboratorio?

Debes tener en cuenta que desarrollar y mantener cultivos microbiológicos y celulares es posible en los laboratorios gracias a la presencia de las incubadoras, quienes no sólo controlan la temperatura y humedad del ambiente en que se almacenan las muestras, sino que también son capaces de controlar el Co2 y oxígeno presente dentro de su entorno.

La incubadora de laboratorio utiliza diversas transferencias de medios de control de calor y medio ambiente, para obtener condiciones en las que se pueden realizar procedimientos de laboratorio especializados. En general, tienen un sistema de resistencia eléctrica controlada por dispositivos tales como termostatos o controles microprocesados, y cuenta con dos  modalidades de funcionamiento básicas: la convección natural, en donde el flujo de aire es generado por una diferencia de temperatura o la convección forzada, en la cual se utiliza un equipo externo como un ventilador o bomba de enfriamiento para crear una corriente de aire.

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