El viscosímetro nos permite medir la viscosidad de los líquidos y valorar las propiedades de flujo de los mismos. Este equipo tiene varias aplicaciones y puede ser utilizado en diferentes sustancias y materiales. 

El funcionamiento de este equipo, depende del tipo de instrumento. Existen una variada gama de dispositivos que se pueden clasificar en las siguientes categorías:

• Capilares.
• Rotacionales. 
• De vibración.
• De propósito especial.

Debido a los diversos tipos y modos de operación dentro de cada categoría, en este artículo nos limitaremos a describir el funcionamiento general de cada categoría, con excepción de los viscosímetros de propósito especial, donde mencionaremos el funcionamiento de tres modelos, debido a la diversidad existente dentro de la categoría. 

Viscosímetros capilares

Existe una amplia variedad y constituyen los equipos más simples que se encuentran disponibles; son fáciles de utilizar y básicamente son instrumentos de laboratorio. Esta categoría la podemos dividir en tres grupos, Ostwald modificados, de nivel suspendido para líquidos transparentes y de flujo inverso para líquidos transparentes y opacos.

Consisten en un tubo de vidrio en forma de U con dos bulbos, uno ubicado en la parte superior y otro ubicado en la parte inferior. De manera general, el fluido pasa desde el bulbo superior al inferior, a través de un capilar. La medición que se realiza es el tiempo que demora un volumen conocido del fluido que se encuentra en prueba, para pasar a través de una longitud de tubo capilar.

La fuerza que aporta impulso al fluido puede provenir de la gravedad, o en los casos de los equipos más sofisticados, de gas presurizado.

Viscosímetros rotacionales

El fundamento de la medición realizada por este tipo de instrumento, es el valor del torque requerido al hacer girar un dispositivo en un fluido, a una velocidad conocida, valor que es utilizado para el cálculo de la viscosidad. Estos viscosímetros ofrecen un rango de medición potencial superior, comparados con los viscosímetros capilares o Saybolt. Por lo que, son adecuados para medir sustancias muy viscosas. 

Pueden funcionar de acuerdo a dos principios, de Searle y de Couette. En el primero, el motor mueve el elemento sumergible dentro de la copa fija. En el segundo, el motor mueve el contenedor o copa, mientras el elemento sumergible permanece estacionario. En la actualidad, la mayoría de los viscosímetros rotacionales comerciales, incorporan el principio Searle.

En la categoría de viscosímetros rotacionales encontramos, de cilindros coaxiales, de disco giratorio, de cono y placa, coni-cilíndrico y mezcladores o de paletas. La variación entre estos aparatos, se encuentra en el diseño del elemento sumergible.

Viscosímetros de vibración

Utilizan una varilla vibratoria que funciona mediante un motor. El fundamento del cálculo es la amortiguación de la vibración o la rapidez con la que se degrada la vibración, causada por la viscosidad del líquido. Estos dispositivos son populares debido a su alta sensibilidad. 

Viscosímetros de propósito especial

En este grupo tenemos, los de cuerpo móvil, como los de bola o pistón descendente, de bola rodante, de torsión, de oscilación, de pistón oscilante, Saybolt universal, entre otros. 

En los de pistón o bola descendente y de bola rodante, el fundamento del cálculo es la velocidad terminal lograda por un pistón o bola que cae, a través del líquido. Para realizar la medición, el fluido que se está evaluando se coloca dentro del cilindro del pistón o la bola. El tiempo que tarda el pistón o la bola en descender, debido a la resistencia del líquido, se utiliza para determinar la viscosidad. 

El dispositivo de pistón oscilante también denominado electromagnético, está conformado por una cámara de medición y un pistón accionado de manera magnética. Para el cálculo de la viscosidad, se utilizan los datos del espacio anular entre el pistón y la cámara de medición, la fuerza del campo electromagnético y la distancia de recorrido del pistón.

En el caso de los viscosímetros Saybolt, consisten de un tubo o contenedor con un diámetro específico y un agujero en su parte baja, a través del cual fluye el líquido, que es recogido en un recipiente. La viscosidad se determina cronometrando el tiempo que tarda el contenedor en vaciarse y se mide en segundos. Estos equipos son fáciles de usar y son populares en las industrias de pintura. 

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