La refracción es el cambio en la velocidad de una onda que incide sobre una superficie al pasar de un medio a otro con distinto índice refractivo. El índice de refracción es la relación entre la velocidad de la luz en el vacío y la velocidad de la luz en otra sustancia, lo que hace del índice de refracción una propiedad física específica.  Este parámetro de análisis es una buena aproximación para medios en los que las pérdidas por absorción u otros fenómenos son despreciables.

La fórmula detrás del fenómeno se describe con la Ley Snell, la cual se utiliza para describir la relación entre los ángulos de incidencia y la luz. El instrumento de medición asociado a este parámetro se llama refractómetro, capaz de medir con gran precisión hasta de 5 cifras significativas y es un equipo muy empleado para caracterizar soluciones. 

 La medicina veterinaria y el uso del refractómetro

Desde las décadas de los años 60 la refractometría comienza a ser utilizada como una técnica rápida para la determinación de proteínas totales en suero o plasma. En el ámbito de la medicina veterinaria, se emplea para determinar la concentración de los sólidos totales del plasma y  la densidad urinaria. Numerosos autores han reportado que los resultados de la estimación se correlacionan bien con los obtenidos por el métodos de Biuret y la tradicional uranometría, respectivamente. Las ventajas de está técnica en comparación con las utilizadas en laboratorios clínicos, son la poca cantidad de muestra requerida para el análisis, la rapidez y sencillez de la medición y el bajo costo asociado al instrumento utilizado (refractometro portatil); siendo considerado una prueba de campo aceptable por su sensibilidad.

¿Cómo se emplea el refractómetro en la medicina veterinaria?

Como ya se mencionó, la refractometría se utiliza para determinar sólidos totales en el plasma y la densidad urinaria. En el caso de los análisis de sangre, el ángulo de refracción producido por una muestra de suero se debe a la participación combinada de todos sus solutos (los denominados sólidos totales), donde las proteínas son el soluto predominante. Además de ésta, el plasma sanguíneo se compone de sustancias no proteicas (electrolitos, glucosa, urea y lípidos) que contribuyen al ángulo de refracción. Entonces, se puede decir que la refractometría califica como una técnica para medir sólidos totales basados en proteínas. Algunos instrumentos están calibrados en concentración de proteínas en g/dL, de no ser así existen tablas que asumen los solutos no proteicos para la conversión. 

En el caso de la densidad urinaria, el método de referencia está basado en la comparación del peso de un volumen de orina antes y después de llevarlo a sequedad (determinato por picnometría). Los refractómetros clínicos suelen traer una escala equivalente a la densidad de la orina basada en datos provenientes de orinas humanas normales, indicada con las siglas UG (urine gravity), USG (urine specific gravity) o PE urinario (Peso específico).

Escalas de medición en refractómetro clínicos veterinarios

Existen diferentes escalas específicas de acuerdo con la aplicación. La escala más usada es Grados Brix (Proporción de sacarosa o sales en una solución). Por otra parte, los refractómetro clínicos veterinarios suelen traer dos o tres escalas:

• La escala para la proteína sérica (SP): empleada para medir los niveles de proteínas totales en muestra de suero o plasma sanguíneo. Sus unidades son g/dl (g/100ml). 
• La escala del índice de refracción (nD o ND): se suele referenciar con tablas de conversión adecuadas para medir la concentración de variedad de sustancias. 
• La escala de la gravedad específica (SG) o para la gravedad de la orina (UG): suele utilizarse para medir gravedad específica en muestras de orina.

Cabe destacar, para calibrar el instrumento se debe tomar en cuenta la escala en la que se está trabajando. Lo recomendable es que estén bien limpios el prisma y la tapa y calibrar con agua destilada cada vez que vaya a realizar una medición. 

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